Indicele glicemic se calculează în funcție de nivelul de glucoză din sânge în urma consumului unui anumit aliment. Se ia în considerare nivelul maxim de glucoză din sânge la intervalul de două ore după consumul alimentului respectiv și se compară cu nivelul maxim de glucoză la intervalul de două ore după ce s-a consumat o cantitate fixă de glucoză pură (ceea ce se numește "valoare de referință"). În funcție de raportul dintre cele două valori se va obține un indice glicemic mai mare sau mai mic, care indică modul în care acel aliment afectează nivelul de glucoză din sânge.