Un motor cu ardere internă funcționează în baza principiului de convertire a energiei termice produse prin arderea carburantului în interiorul unor cilindri în energie mecanică. Procesul presupune patru etape: admisia (amploarea mișcării pistonului aspiră amestecul de aer și combustibil în cilindru), compresia (pistonul urcă, comprimând amestecul de aer și combustibil), arderea (la apropierea pistonului de punctul său cel mai înalt în cilindru, scânteia de la bujii aprinde amestecul, creând o explozie care împinge pistonul în jos), evacuarea (pistonul urcă din nou, eliminând gazele rezultate în urma arderii).