Sistemul imunitar recunoaste celulele proprii in functie de markerii de suprafata specifici acestora, numiti antigeni de histocompatibilitate (MHC). Aceste molecule impart celulele in doua categorii: proprii si straine. Daca sistemul imunitar detecteaza molecule MHC diferite de cele proprii, va declansa o reactie imuna impotriva celulei respective.