Cele două molecule diferă în modul în care au structurate bazele azotate și în modul în care sunt organizate în cadrul moleculei. RNA este o moleculă mai scurtă decât ADN și are o singură catenă, în timp ce ADN-ul are două catene. În ceea ce privește replicarea celulei, procesul implică desfacerea structurii dublei catene de ADN și formarea unor noi catene complementare. ARN-ul are un rol important în acest proces, mai ales în replicarea celulelor prin intermediul ARN-ului, care are loc în cazul virusurilor deoarece acestea utilizează ARN-ul pentru a conduce sinteza proteinelor lor.