Antibioticele pot acționa împotriva bacteriilor prin diferite mecanisme: distrugerea celulelor bacteriene, inhibarea sintezei de proteine sau ADN, afectarea peretelui celular sau interferarea cu metabolismul bacterian. Aceste mecanisme diferite oferă anumite antibiotice mai paarte unui anumit tip de bacterie, făcându-le mai eficiente.