Transformarea unei celule normale într-o celulă cancerigenă poate avea loc prin mai multe mecanisme, precum mutații genetice, epigenetice sau rezistența la apoptoză. Aceste schimbări pot fi cauzate de factori interni, precum erori în replicarea ADN-ului, dar și de factori externi, cum ar fi radiațiile sau substanțele chimice.