Dezvoltarea embrionara la mamifere este impartita in trei faze principale: cleavage (diviziunea celulara initiala), gastrulatie (formarea celor trei foi embrionare principale) si organogeneza (dezvoltarea organelor si tesuturilor). Fiecare dintre aceste faze este controlata de un set specific de gene si factori de crestere, iar orice deficienta in acest proces poate duce la malformatii sau avort spontan.