Mecanismul prin care sistemul imunitar recunoaște și distinge propria celule de celulele invadatoare se bazează pe prezența unor molecule specifice numite moleculele majore de istorocompatibilitate (MHC) la suprafața celulelor. Aceste molecule prezintă peptide derivate din proteinele proprii ale celulei și pot fi recunoscute de celulele T CD8+ sau T CD4+, care disting celulele proprii de cele străine.