Mecanismul prin care sistemul imunitar recunoaște celulele canceroase este dat de antigeni prezentați pe suprafața acestora, pe care limfocitele T recunoaște și distruge celulele în cauză prin activarea unor molecule cunoscute sub numele de citokine. Acest proces se numește imunovigilanta și are rolul de a identifica și elimina celulele modificate genetic, care ar putea duce la apariția cancerului.