Celulele sistemului imunitar folosesc markeri moleculari, numiti antigeni de histocompatibilitate, pentru a recunoaste celulele proprii si a le diferentia de cele straine. Aceste markeri se gasesc pe suprafata tuturor celulelor din organism si ofera un cod genetic unic, care poate fi detectat de celulele sistemului imunitar. In acest fel, sistemul imunitar poate recunoaste celulele straine si le poate distruge, fara a afecta celulele sanatoase.