Procesul prin care o celulă se transformă într-o celulă canceroasă poartă numele de transformare malignă. Acest proces este cauzat de o serie de mutații genetice care afectează genele responsabile cu creșterea și diviziunea celulară. Aceste mutații pot fi provocate de factori interni sau externi, cum ar fi radiațiile ionizante, substanțele toxice sau erorile din procesul de replicare a ADN-ului.