Substanțele psihotrope pot afecta funcționarea normală a creierului prin modificarea nivelului de neurotransmițători și prin activarea mecanismelor de stimulare a circuitelor neuronale. Aceste efecte pot duce la disfuncții ale sistemelor de reglare și recompensă, la dependență și la dezvoltarea unor afecțiuni psihiatrice.