Descoperirea ADN-ului începe cu descoperirea nucleului, o structură găsit în celulele vegetale și animale. În 1869, un biochimist elvețian numit Johann Friedrich Miescher a obținut în premieră un material de la nucleu pe care l-a numit "nucleină". În 1928, un om de știință britanic numit Frederick Griffith a descoperit că materialul genetic este transmis prin intermediul unui factor transformant, iar în 1952, cercetătorul britanic Rosalind Franklin a realizat o fotografie în raze X a structurii ADN-ului. Această fotografie a jucat un rol important în descoperirea structurii ADN-ului de către James Watson și Francis Crick în 1953.