Principalele cauze ale poluării aerului în orașele mari sunt arderea combustibililor fosili, în special a petrolului și cărbunelui, traficul auto intens, încălzirea locuințelor și a clădirilor și activitățile industriale. Acestea generează emisii de particule fine, dioxid de carbon, monoxid de carbon și alte gaze poluante care pot avea efecte negative asupra sănătății umane.