Vaccinurile folosesc mecanisme diferite pentru a proteja organismul împotriva bolilor. Unele vaccinuri conțin o cantitate mică de microorganisme în formă inactivă sau atenuată, care se introduce în organism pentru a stimula sistemul imunitar să producă anticorpi. Alte vaccinuri conțin toxine sau proteine de suprafață ale microorganismelor, care ajută sistemul imunitar să recunoască și să atace agentul patogen.