Vaccinurile acționează prin introducerea în corp a unui agent patogen, de obicei o formă atenuată sau inactivă a acestuia, care declanșează producția de anticorpi împotriva acestuia. Acestă producție de anticorpi rămâne în sistemul imunitar pentru a oferi protecție împotriva acelei boli în caz de expunere ulterioară. Vaccinurile reduc riscul de a contracta boli infecțioase prin creșterea nivelului de imunitate în populație, și prin urmare scade rata de răspândire a bolilor.