Diferența constă în licența și accesibilitatea codului sursă. Software-ul open source este licențiat în așa fel încât codul sursă este disponibil public, putând fi utilizat, modificat și distribuit de oricine. Pe de altă parte, software-ul proprietar are un cod sursă închis, ceea ce nu permite accesul și modificarea acestuia de către utilizatori.