Un calculator functioneaza prin realizarea a doua tipuri de activitati: operatii de procesare a datelor și operatii de intrare/ieșire. Procesarea datelor este efectuată de unitatea centrală de procesare a computerului (CPU). Intrarea și ieșirea de date sunt gestionate de diverse periferice (tastatura, mouse-ul, monitorul, imprimanta, etc). Atunci când dăm o comandă, de exemplu, de a deschide un document, unitatea de procesare prelucreaza această comandă și o îndeplinește, permițandu-ne să vedem rezultatul pe monitor. Toate aceste operații sunt efectuate în mod digital, utilizând limbajul binar de 1 și 0, sau da și nu, care este limbajul de bază al calculatoarelor.