Elementele principale ale unui sistem de operare includ nucleul sistemului, sistemul de intrare/ieșire, sistemul de gestionare a memoriei, sistemul de fișiere și planificatorul de procese. Nucleul sistemului coordonează activitățile hardware și software ale computerului, în timp ce sistemul de intrare/ieșire gestionează comunicațiile între computer și dispozitivele sale periferice. Sistemul de gestionare a memoriei organizează și controlează utilizarea memoriei computerului, iar sistemul de fișiere gestionează stocarea și recuperarea datelor. În sfârșit, planificatorul de procese decide când și ce procese să ruleze, pe baza unui algoritm de planificare.