Un motor cu ardere internă funcționează prin arderea unui combustibil într-un spațiu închis, ceea ce produce gaze la temperatură și presiune înalte. Aceste gaze împing un piston, care la rândul său acționează un arbore cotit pentru a genera forță de muncă. Componentele principale ale unui motor cu ardere internă sunt blocul motorului (care găzduiește cilindrii), pistonul (care se deplasează în sus și în jos în interiorul cilindrului), arborele cotit (care transformă mișcarea liniară a pistonului în mișcare rotativă), distribuitorul (care controlează aprinderea și sincronizarea acesteia) și sistemul de evacuare (care elimină gazele rezultate din ardere).