Democrația parlamentară este bazată pe principiul separației puterilor în stat, cu un parlament care deține autoritatea legislativă. Executivul este responsabil în fața parlamentului, care poate demite guvernul prin moțiune de cenzură. Decizia finală în funcționarea statului aparține parlamentului, acordând o putere mare asupra activității executive.
De asemenea, principiul statului de drept, potrivit căruia toate autoritățile statului, inclusiv Guvernul, operază în conformitate cu legea, este esențial. Participarea publicului, prin alegerile periodice, libere și corecte, este o altă caracteristică esențială a democrației parlamentare.