Un sistem de operare este format, în general, din următoarele componente principale: nucleul (kernel) care controlează resursele calculatorului (hardware) și este responsabil pentru alocarea resurselor, planificarea sarcinilor, gestionarea sistemului de fișiere și o serie de alte funcții; sistemul de fișiere care gestionează datele și alte funcții ale acestora; interfața cu utilizatorul care poate fi de tip command line interface (CLI) sau graphical user interface (GUI); sistemul de gestionare a memoriei, responsabil pentru alocarea și gestionarea memoriei sistemului; procesele, sarcinile și serviciile care reprezintă programele în execuție.