Functionarea unui motor de automobil este bazata pe principiul ciclului a patru timpi, cunoscut si ca ciclul Otto: admisie, compresie, ardere (detonatie) si evacuare. In timpul etapei de admisie, un amestec de aer si combustibil este aspirat in cilindru. In faza de compresie, pistonul se ridica, comprimand amestecul. In timpul etapei de ardere, o scanteie provenita de la bujia masinii aprinde amestecul, forțand pistonul in jos si creand energia necesara propulsarii vehiculului. In final, in etapa de evacuare, gazele de esapament rezultate in urma combustiei sunt eliminate din cilindru. Componentele majore ale unui motor auto sunt blocul motorului, pistoanele, cilindrii, arborele cotit, supapele si bujiile.