Vaccinurile funcționează prin antrenarea sistemului imunitar al unei persoane să recunoască și să lupte împotriva unui agent patogen specific, cum ar fi un virus sau o bacterie. Prin introducerea unei cantități mici și inactivitate sau atenuată din agentul patogen în organismul unei persoane, sistemul imunitar învață să recunoască și să răspundă la acesta, astfel încât, în cazul unei expuneri ulterioare la agentul patogen real, sistemul imunitar să fie pregătit să-l combată eficient.