Antibioticele acționează împotriva bacteriilor prin diferite mecanisme, cum ar fi interferarea cu sinteza peretelui celular bacterian sau inhibarea sintezei de proteine bacteriene. Rezistența la antibiotice apare atunci când bacteriile suferă mutații în genele responsabile pentru aceste mecanisme de acțiune, ceea ce le face insensibile la efectul antibioticelor. De asemenea, rezistențele pot fi transmise de la bacterii la bacterii prin intermediul plasmidelor (elemente genetice mobile).