Vaccinurile acționează prin introducerea unui fragment al microorganismului sau al substanței care cauzează boala în organism, astfel încât sistemul imunitar să recunoască aceste elemente și să producă anticorpi specifici. Astfel, dacă persoana este expusă ulterior acelui microorganism sau substanță, sistemul imunitar îl poate recunoaște și neutraliza într-un mod mai eficient, prevenind boala sau reducând gravitatea ei.