Cutremurele de pământ sunt cauzate de mișcarea plăcilor tectonice de-a lungul marginilor acestora. Când plăcile tectonice se mișcă una față de cealaltă, se acumulează tensiuni în stratul de roci de deasupra. Când aceste tensiuni depășesc rezistența rocilor, se produce o crăpătură, iar energie seismică liberă este eliberată sub formă de cutremur.