Reacțiile alergice sunt declanșate de sistemul imunitar, care reacționează la substanțele străine numite alergeni. Aceste substanțe pot fi inhalate, înghițite, sau absorbite în corp prin contact direct. Alergenii pot include polen, acarieni, mucegai, alimente, medicamente, și substanțe chimice. Atunci când sistemul imunitar recunoaște alergenul, el produce o substanță numită histamină, care declanșează reacțiile alergice, cum ar fi nasul înfundat, umflarea feței sau mâncărimea pielii.