Antibioticele sunt substanțe care ajută la inhibarea sau distrugerea bacteriilor care cauzează boli. Mecanismul prin care își exercită efectul asupra acestor microorganisme variază în funcție de tipul de antibiotic. Unii antibiotic afectează sinteza peretelui celular, ceea ce duce la distrugerea bacteriilor pe cale mecanică. Alții interferează cu sinteza de proteine, inhibând astfel capacitatea bacteriilor de a se reproduce sau de a se repara. În general, însă, antibioticul trebuie să fie selectiv toxic pentru bacteria țintă, astfel încât să nu aibă efecte nedorite asupra organismelor normale.