Principala diferenta dintre cele doua ramuri ale budismului este abordarea lor fata de conceptul Bodhisattva. In mahayana, Bodhisattva reprezinta o fiinta care isi propune sa devina un Buddha, dar care alege sa ramana pe Pamant pentru a ajuta alti oameni sa ajunga la iluminare. In theravada, Bodhisattva reprezinta doar o etapa intermediara intre om si Buddha, fara un rol distinct de a ajuta alte fiinte.