Vaccinurile funcționează prin stimularea sistemului imunitar al organismului pentru a produce anticorpi împotriva anumitor virusuri și bacterii. Înainte de a fi administrat, vaccinul conține fragmente sau toxine inactive ale virusurilor sau bacteriilor pe care acesta încearcă să îi combată. Acest proces declanșează un răspuns imunitar în organism, care produce proteine numite anticorpi care au capacitatea de a recunoaște și neutraliza aceste virusuri și bacterii. Astfel, atunci când organismul este expus ulterior la virusurile și bacteriile reale, el este deja pregătit să lupte împotriva acestora și poate să prevină sau să atenueze boala. Vaccinurile sunt una dintre cele mai eficiente metode de prevenire a bolilor infecțioase și au avut un impact semnificativ în reducerea numarului de boli precum poliomielita, difterie, tuse convulsivă, rujeolă și varicelă.