Marile descoperiri geografice din secolele XV-XVI au avut un impact major asupra economiei și puterii europene. Comerțul maritim cu Asia și America a adus mari cantități de aur, argint și alte resurse, care au alimentat puterea și creșterea economică a Europei. Aceste descoperiri au și dus la exploatarea colonială a teritoriilor în care au ajuns europenii și la introducerea sistemelor de sclavie în noile colonii, ceea ce a contribuit la construirea imperiilor europene.