Conceptul de libertate și de drepturile omului a evoluat în lumea occidentală de-a lungul secolelor, de la idei precum libertatea religioasă și a conștiinței din secolul al XVII-lea, până la conceptul modern de drepturile omului, care a început să fie pus în aplicare în secolul al XX-lea. Acest concept a jucat un rol important în politicile statelor democrate, în timp ce a fost contestat și subminat în statele totalitariste.