Vaccinurile acționează prin introducerea unui antigen, care este o substanță inofensivă sau o mică cantitate dintr-un virus sau bacterie, în corpul uman. Sistemul imunitar răspunde la această introducere prin producerea de anticorpi, care rămân în corp și sunt pregătiți să distrugă virusul sau bacteriile când acestea intră în contact cu organismul.