Vaccinurile conțin o formă modificată a virusului sau bacteriei care cauzează boala. Această formă modificată este inactivă sau slăbită, astfel încât să nu fie suficient de puternică pentru a provoca boala. Odată injectată în corp, sistemul imunitar dezvoltă anticorpi împotriva acestei forme modificate a virusului sau bacterie. Astfel, atunci când este expus la forma complet activă a virusului sau bacteriei, sistemul imunitar este deja pregătit să lupte împotriva acesteia.