Anestezia funcționează prin blocarea semnalelor nervoase care transmit durerea către creier. În funcție de tipul și cantitatea de anesteziant administrat, pacientul poate fi complet înțepenit (anestezie generală), să nu simtă durere, dar să fie conștient (anestezie conștientă) sau să simtă doar o anumită zonă a corpului amortită (anestezie locală).