O boală infecțioasă este cauzată de un agent patogen, cum ar fi o bacterie sau un virus, care poate intra în organism fără a fi neapărat contagios pentru alte persoane. O boală contagioasă, pe de altă parte, se răspândește de la o persoană la alta prin contact direct sau indirect, astfel încât poate fi ușor transmisă în cadrul unei populații.