Diferența majoră dintre economia de piață și economia centralizată constă în modul în care sunt alocate resursele și deciziile economice sunt luate. În economia de piață, resursele sunt alocate în funcție de cerere și ofertă, iar deciziile economice sunt luate de către indivizi și companii care caută să maximizeze profitul. În schimb, în economia centralizată, statul deține controlul asupra resurselor și deciziilor economice, urmărind obiective precum egalitatea veniturilor și accesul universal la bunuri și servicii. În practică, cele două modele economice sunt rareori pur implementate, ci mai degrabă combinate sub diverse forme, în diverse țări și regiuni ale lumii.