Plasticul și alte materiale sintetice sunt polimeri, molecule complexe formate din unități mai simple numite monomeri. Polimerii sunt obținuți prin polimerizarea monomerilor, procesul prin care moleculele individuale se conectează cu altele pentru a forma un lanț lung și complex. Pentru a descompune aceste materiale, este necesară o combinație de factori, cum ar fi temperatura, umiditatea, lumina UV și enzimele. Deși unele materiale sintetice pot fi reciclate și refolosite, multe rămân în mediul înconjurător, contribuind la poluarea și degradarea acestuia.