Vaccinul conține fragmente ale virusului sau bacteriei care provoacă boala. Aceste fragmente sunt prelucrate de sistemul imunitar, care produce anticorpi împotriva acestora. Dacă persoana vaccinată este expusă ulterior la virus sau bacteria reală, sistemul imunitar recunoaște acești agenți patogeni și produce anticorpi împotriva lor, protejând astfel persoana împotriva bolii.