O stea se formează treptat prin procesul de contractare gravitațională a unui nor molecular. Acest proces poate dura 10-20 de milioane de ani și poate fi împărțit în 4 etape: colapsul gravitațional inițial, formarea unui disc protoplanetar, începerea procesului de fuziune nucleară și maturitatea stelară. În ultima etapă, steaua poate suferi transformări majore în funcție de dimensiunea, densitatea sau compoziția sa, evoluând în funcție de acest lucru într-un gigant roșu, o născocire neutronilor, o supernovă sau o gaură neagră în funcție de masa sa.