Virusul HIV afectează sistemul imunitar prin infectarea celulelor CD4 (un tip de celulă imunitară). După ce celula este infectată, virusul începe să se înmulțească și să distrugă celula. Aceasta duce la o scădere a numărului de celule CD4 din organism, ceea ce face ca sistemul imunitar să devină mai slab și incapabil să lupte împotriva altor infecții și boli.