Vaccinurile conțin fragmente ale agentului patogen sau particule de virusuri inactivate. Aceste substanțe declanșează sistemul imunitar să producă anticorpi împotriva acestor fragmente, ceea ce face ca organismul să fie pregătit să lupte împotriva unei infecții viitoare cu acel agent patogen. Prin urmare, când o persoană este expusă ulterior la acel agent patogen, sistemul imunitar reacționează mai rapid și puternic, ajutând la prevenirea infectării sau la atenuarea simptomelor.