Una dintre cele mai importante caracteristici ale unei pandemii este că se răspândește pe scară largă și rapidă prin transmisia de la om la om. Acest lucru se poate întâmpla prin tuse sau strănut, contact direct cu o persoană infectată sau prin expunerea la suprafețe contaminate. Odată ce a fost descoperit un virus nou, poate fi dificil să se dezvolte un tratament eficient sau un vaccin în timp util, ceea ce poate duce la un număr mare de persoane infectate și decese. Controlul pandemiilor implică, de obicei, măsuri de prevenție precum izolarea, distanțarea socială și protejarea împotriva expunerii la virusul respectiv.