Un motor pe combustie internă funcționează prin arderea unui amestec de combustibil și aer într-un cilindru închis. Combustibilul este injectat în cilindru sub formă de vapori și se amestecă rapid cu aerul. Apoi, un scânteie sau o compresie puternică declanșează o explozie în cilindru, care împinge un piston în mișcare și produce forța necesară pentru a muta vehiculul.