Sistemul capitalist se bazează pe proprietatea privată și în general pe economia de piață, în care producătorii produc bunuri și servicii și vând pe o piață liberă, iar consumatorii decid ce să cumpere. În contrast, sistemul socialist elimină proprietatea privată și economia de piață, înlocuind-o cu proprietatea de stat și planificarea centralizată a producției și distribuției. În teoria socialistă, obiectivul este de a asigura o utilizare mai eficientă a resurselor economice și de a elimina inegalitatea economică prin distribuirea egală a bunurilor și serviciilor în funcție de nevoi.