Ea începe cu filozofii din Grecia antică, care au început să dezbată despre atom ca fiind o unitate fundamentală a materiei. În secolul al XVIII-lea, chimistul Antoine Lavoisier a introdus ideea de element chimic și de compoziție chimică a substanțelor. În secolul al XIX-lea, John Dalton a formulat teoria atomului, iar în secolul XX, experimentele lui Ernest Rutherford și Niels Bohr au demonstrat că atomul este format dintr-un nucleu pozitiv și electroni negativi care orbitează în jurul acestuia.