Debitul unui râu reprezintă cantitatea de apă care trece printr-un punct într-o unitate de timp, în timp ce volumul său de apă reprezintă cantitatea de apă totală pe care o conține râul la un moment dat, de-a lungul întregului său traseu. Deci, debitul este o măsură a ratei la care apa curge prin râu, în timp ce volumul de apă este o măsură a cantității totale de apă din râu la un moment dat.