Vaccinurile conțin substanțe numite antigeni, care sunt fragmente ale bacteriilor sau virusurilor împachetate într-o formă care nu poate cauza boală. Atunci când o persoană primește un vaccin, sistemul imunitar recunoaște antigenii ca fiind străini și începe să producă anticorpi împotriva acestora. Dacă acea persoană este infectată ulterior cu aceeași boală, anticorpii vor preveni ca virusul sau bacteriile să se răspândească în organism, protejându-l astfel împotriva bolii.