Vaccinurile funcționează prin imitarea infecției cu un agent patogen, dar fără a cauza boală. Acestea conțin componente ale virusului sau bacteriei care declanșează sistemul imunitar al organismului să producă anticorpi împotriva acesteia. În cazul unei infecții ulterioare cu același agent patogen, sistemul imunitar poate elimina rapid patogenul și poate preveni dezvoltarea bolii. Vaccinurile sunt importante pentru prevenirea răspândirii bolilor infecțioase, deoarece prin evitarea îmbolnăvirii unui număr mare de persoane, se reduce și rata de transmitere a bolii, iar astfel aceasta poate fi eradicată sau controlată eficient.